Origine e primi sviluppi (1870 - 1916).

Oggi i Testimoni di Geova sono oltre sette milioni in tutto il mondo, svolgono la loro opera di evangelizzazione in almeno 235 paesi, ma la loro origine risale alle seconda metà del XIX secolo, un tempo in cui ci fu un notevole “risveglio” nel mondo cristiano. All’epoca molti ecclesiastici e studiosi della Bibbia iniziarono a riesaminare dottrine che la cristianità adottava da secoli, come l’immortalità dell’anima, il tormento eterno in un inferno infuocato, la predestinazione, la trinità ed altre ancora. Inoltre si iniziò a tenere in seria considerazione le profezie bibliche relative agli ultimi giorni di questo mondo. Di conseguenza sorsero diversi gruppi che attendevano l’imminenza del promesso Giorno del Signore.
Nella maggior parte dei casi questi gruppi si sciolsero dopo pochi anni dalla loro formazione a causa di delusioni dovute prevalentemente al mancato adempimento di profezie attese in determinate date. Nonostante questo però non ci si perse d’animo, infatti diversi uomini timorati di Dio continuarono ad esaminare la bibbia alla ricerca della verità.
Tra questi si distinse Charles Taze Russell, il quale fu autore di una serie di volumi chiamati Studi sulle Scritture che ebbero una notevole diffusione in diversi paesi del mondo, inoltre creò la rivista Torre di Guardia di Sion e Araldo della presenza di Cristo (ora diffusa come La Torre di Guardia annunciante il Regno di Geova), la quale conteneva degli scritti frutto degli studi biblici di Russell e dei suoi collaboratori. Ma chi era Russell e cosa lo spinse ad impegnarsi tanto nella ricerca della verità cristiana?
Charles Taze Russell nacque il 16 febbraio 1852 ad Allegheny in Pennsylvania (USA), secondogenito di Joseph L. Russell (1813-1897, immigrato negli Stati Uniti nel 1845 e proprietario di un negozio di abbigliamento e tessuti) e di Ann Eliza Birney Russell (1825-1861). Venne istruito da istitutori privati e già all’età di 11 anni divenne socio del padre, grazie alla sua abilità negli affari riuscì ad aprire diversi altri negozi.
Venne religiosamente educato secondo la fede presbiteriana, ma non riuscì ad accettare assolutamente la dottrina dell’inferno, in quanto trovava in netta contraddizione il fatto che un Dio di amore potesse condannare al tormento eterno degli esseri umani da lui stesso creati. Spinto da questa crisi decise di esaminare diverse altre chiese sperando di trovare quella che realmente si attenesse alla verità della parola di Dio, ma la sua ricerca lo deluse al punto tale da farlo avvicinare addirittura ad alcune fra le più importanti religioni orientali, che trovò ancor più insoddisfacenti.
Nel 1869, Russell conobbe, quasi per caso, il predicatore avventista Jonas Wendell, il quale riaccese nel suo cuore la speranza di trovare la verità. L’anno dopo, il 1870, decise, con l’aiuto del padre e di alcuni amici pieni d’entusiasmo di formare un gruppo di studio biblico. Lo studio consisteva nel riesaminare le dottrine inculcate loro dalle chiese d’appartenenza, alla luce della bibbia in maniera del tutto obiettiva. Si teneva nel seguente modo: Qualcuno proponeva un quesito, ne parlavano tutti insieme, cercavano tutte le scritture della Bibbia attinenti a quell’argomento, si trovava l’armonia che c’era tra di esse e quando tutti ne erano convinti si prendeva nota.
L’attività di questi primi Studenti Biblici fu particolarmente significativa negli anni 1870-1875, in quanto fu proprio in quel periodo che confutarono le maggiori dottrine che la cristianità nei secoli dell’oscurantismo aveva assorbito dal paganesimo.
Successivamente Russell decise di diffondere i risultati dei suoi studi, di conseguenza iniziò a viaggiare e predicare, ma si convinse che era necessario creare qualcosa che mantenesse aggiornati tutti gli interessati sui suoi studi. Pensò ad una rivista mensile.
Nel 1879, Russell iniziò a pubblicare La Torre di Guardia, lui stesso era il direttore e l’editore. Del primo numero se ne stamparono 6.000 copie e nel 1914 la tiratura media era di 50.000 copie.
Nello stesso anno della nascita della rivista si sposò con Maria Frances Ackley (1850-1938).
Molti lettori della Torre di Guardia, si resero conto che leggendo la medesima rivista trovarono la verità, ma l’editore sapeva che era necessario che essi si conoscessero tra di loro in modo tale da incoraggiarsi reciprocamente nella fede, quindi fece in modo che gli Studenti Biblici di Pittsburgh si radunassero regolarmente. Inoltre vennero incoraggiati anche gli altri lettori risiedenti in altri stati a radunarsi regolarmente. Grazie a questo invito nacquero diverse congregazioni.
Inoltre i lettori della Torre di Guardia, vennero anche incoraggiati a predicare le verità che imparavano. Ciò contribuì ad una notevole crescita degli associati agli Studenti Biblici.
Nel 1884 venne costituita legalmente la Zion’s Watch Tower Tract Society (l’attuale Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania) e nel 1889, ad Allegheny, sotto la direttiva di Russell, venne costruito un edificio di quattro piani che prese il nome di Casa Biblica dove, grazie al lavoro di alcuni volontari, venivano stampate le pubblicazioni della società. Nel 1909 la sede centrale verrà spostata nello stato di Brooklin, dove nascerà la Peoples’ Pulpit Association (conosciuta ora come Watch Tower Bible and Tract Society of New York).
Successivamente si iniziò a mandare dei predicatori missionari all’estero ed inoltre Russell fece in modo che molti suoi sermoni venissero pubblicati in diversi giornali, questo permise che i suoi scritti raggiungessero i quindici milioni di lettori. Inoltre, intuendo le potenzialità delle nuove tecnologie realizzò il Fotodramma della Creazione, un filmato di otto ore che raggiunse gli oltre dieci milioni di spettatori.
Il 31 ottobre 1916, nelle prime ore del pomeriggio, mentre si trovava su un treno a Pampa (Texas), Charles Taze Russell all’eta di 64 anni muore.